Споры о феромонах человека шли не один десяток лет. Эти летучие вещества управляют половым поведением насекомых, рыб и млекопитающих, но веских доказательств их существования у человека не было. Найти феромоны непросто, так как они действуют в сверхмалых концентрациях, недоступных для прямого анализа.
Теперь доктор Питер Момбартс (Peter Mombaerts) с сотрудниками Рокфеллеровского университета в Нью-Йорке и Йельского университета в Коннектикуте решил задачу с помощью генетики. Им удалось найти у человека ген, отвечающий за работу рецептора феромона. Дополнительно было обнаружено еще семь псевдогенов, образующих систему распознавания полового партнера по феромонам. Эти результаты получены на добровольцах из 11 генетически разных этнических групп.
Найденный ген находится в рабочем состоянии и производит белок, максимальные количества которого содержатся в слизистой оболочке носа. Там же находятся и рецепторы феромонов. До сих пор их считали рудиментарным органом, подобно аппендиксу. Псевдогены не работают: все они имеют мутации, дефекты в последовательности ДНК, которые запрещают синтез белков.
В далеком прошлом эта генная система была исправной. Тогда человек, как и животные, выбирал полового партнера по феромонам. Но со временем животные инстинкты перестали играть решающую роль, и естественные мутации частично разрушили систему без ущерба для продолжения человеческого рода.
Больше всего в открытии Момбартса впечатляет то, что один ген феромонов все-таки сохранился и продолжает работать несмотря на мутации. Значит, он нужен нам и сегодня. Такой же ген есть у млекопитающих. Его точная функция пока неизвестна. У животных феромоны запускают серию реакций от полового влечения и возбуждения до узнавания сородича. Опыты на животных позволят узнать, как найденный ген влияет на наше поведение.